¿Podemos almacenar nuestros recuerdos?

Volvamos a la construcción de un cerebro informatizado. El principal problema de observar las células del cerebro humano es que se tienden a morir en el proceso. Las células tienen que ser estables e inmóviles para que podamos obtener imágenes claras en el laboratorio (diferente a los escáneres cerebrales en un hospital que observan todo el cerebro, en lugar de solo unas pocas neuronas diminutas). Una forma de superar este problema, al menos en los laboratorios actuales, es utilizar cerebros de recién fallecidos. Otra forma, más gráfica, es esperar hasta el momento en que la persona está a punto de fallecer, para preservar el cerebro. Acabará siendo fatal, pero, no obstante, la información se obtendría de un cerebro vivo. Una empresa llamada Nectome está haciendo precisamente algo similar. Voluntarios con enfermedades terminales optan por preservar sus cerebros con la intención de almacenar sus células cerebrales, y por lo tanto sus recuerdos, en condiciones casi perfectas, esencialmente se congela su cerebro en el tiempo. Nectome está a la vanguardia de un campo completamente nuevo de la neurociencia experimental llamado conservación de la memoria. En 2018, y apenas unas horas después de la muerte, se extrajo un cerebro humano y se preservó utilizando la nueva técnica de Nectome con éxito. Demostrando que el método funcionaba. [4] El propio cerebro se utilizará para nuevos estudios para perfeccionar el proceso de almacenamiento para otras personas.

Para llevar a cabo este nuevo tipo de conservación, Nectome ha desarrollado una solución química a base de glutaraldehído para fijar el cerebro y todas sus estructuras microscópicas en su lugar y que las generaciones futuras puedan descodificarlo. Esto no es una tarea fácil si se tiene en cuenta que hay al menos 300.000 moléculas en cada sinapsis, y no tenemos ni idea de cuáles son funcionalmente relevantes en los recuerdos o cómo las utiliza la célula para el almacenamiento de la memoria a largo plazo. Los neurocientíficos ya pueden preservar el tejido cerebral, pero el proceso causa demasiado deterioro y no se acercaría al nivel necesario para que un cerebro humano sea de alguna utilidad en el futuro. Por eso el novedoso enfoque de Nectome es tan emocionante.

El ambicioso objetivo de la empresa es conservar los cerebros para cuando llegue el momento en que puedan volver a la vida de una forma u otra. Sin embargo, muchos científicos creen que el poder reanimar un cerebro humano, incluso dentro de un siglo, es poco realista. Todavía tenemos muy poco conocimiento de cómo está conectado el cerebro. Aún contando con un conectoma, este mapa cerebral no será necesariamente suficiente para enseñarnos como extraer y descifrar la información del cerebro. Sin embargo, Nectome subraya que se centran esencialmente en la conservación a largo plazo del tejido cerebral. Se dedican a conservar las conexiones, las sinapsis y los axones que son la base (al menos hasta donde sabemos) del almacenamiento de la memoria, y por el momento no intentan reanimar el cerebro.

Muchas preguntas sobre los aspectos específicos sobre la formación de la memoria siguen sin resolverse, por lo que es poco probable que la personalidad y el comportamiento puedan identificarse y almacenarse en un futuro avatar a corto plazo. Las preguntas clave continúan desalentadoramente sin respuesta. Si pensamos en el Capítulo 1, donde exploramos el proceso de formación de la memoria, uno de los desafíos de decodificar los recuerdos es cómo se almacenan en todo el cerebro los pequeños detalles de cada uno de ellos. Un solo recuerdo puede estar formado de conexiones con nuestras áreas emocionales, áreas visuales, áreas lógicas y muchas otras. Por ejemplo, sería un solo receptor o canal iónico responsable de recordar el momento en el que una vez te reíste de un chiste, de los sentimientos de empatía que tuviste por una persona querida o de apreciar una pintura que viste en un museo. Aún más intrigante – si comprendemos estos cambios, ¿podríamos borrar los recuerdos que no queremos? Es posible que desees recordar una experiencia feliz en un parque temático, por ejemplo, pero no la parte en la que acabas vomitando después de haber bajado de una de las atracciones.

Lo que es más plausible es que aprendamos a «leer» algunos de los datos del cerebro a un nivel básico, como de qué década son los recuerdos, qué idioma hablaba una persona o una descripción vaga de un lugar visitado anteriormente. Esto es un desafío mayor de lo que parece porque un recuerdo no se almacena como un carrete de película o una imagen: en cambio, consiste en una colección de detalles de interacciones neuronales, cada una con sus propios cambios sutiles. Decodificar este conectoma requeriría una poderosa IA para aprender no solo cómo están conectadas las células cerebrales, sino por qué están conectadas. Para resolver este problema, se podría colocar en la persona un casco inalámbrico, conectado con una IA avanzada, durante meses antes de que el cerebro se someta al proceso de conservación. La información sería de crucial ayuda para decodificar el conectoma, para reanimar las vías cerebrales en un cerebro sintético o «reiniciar» el cerebro orgánico original.

Supongamos que es posible recuperar recuerdos de un cerebro después de la muerte cerebral. Dependiendo de cuánto tiempo haya estado muerto el cerebro, puede ser posible almacenar nuestros recuerdos post mortem, se podría utilizar para resolver crímenes accediendo a los últimos recuerdos antes de un asesinato. O quizás algún día descargaremos recuerdos de personas vivas, usando un dispositivo inalámbrico como prueba en un juicio penal. Con el tiempo, el mercado de masas utilizará esta tecnología y, con ella, creará un futuro en el que podamos recordar nuestros propios recuerdos a voluntad, utilizando un dispositivo inalámbrico para identificar un recuerdo feliz, acceder a instrucciones para llegar a un lugar una vez visitado o una simple lista de la compra.

Futuras investigaciones científicas y los productos de la neurociencia con mucha probabilidad se moverán en la dirección de la tecnología no invasiva. Hoy en día, nuestros datos más fiables provienen de electrodos implantados quirúrgicamente en el cerebro. A menudo, estudios actuales reclutan a personas que tienen implantes de electrodos para tratar ataques epilépticos y minimizar los procedimientos invasivos en personas que no precisan de estos implantes. Aunque muy lentamente, nos estamos moviendo hacia un futuro que podría detectar cambios cerebrales de forma inalámbrica, como veremos a continuación.